Como se sabe, los daños en el nervio óptico pueden llevar a una ceguera irreversible. Según informan investigadores de la UConn en el número de abril de 2024 de Experimental Neurology, un factor de regeneración recientemente investigado podría cambiar esta situación.
La ceguera y las deficiencias visuales debidas a daños en el nervio óptico afectan a más de 3 millones de personas sólo en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La causa más frecuente de estos daños es el glaucoma, una familia de enfermedades oculares que acaban dañando el largo haz de células que conecta la retina con el cerebro. Ese haz de células es el nervio óptico y una vez dañado, no vuelve a crecer, lo que provoca una pérdida de visión permanente.
Ahora, un equipo de investigadores del laboratorio de Ephraim Trakhtenberg, neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Connecticut, ha demostrado que una proteína que hasta ahora no se consideraba importante puede estimular el nuevo crecimiento de células nerviosas. La proteína se llama factor nuclear eritroide 3 (Nfe3) y es exclusiva de los nervios que se originan en la retina. Normalmente, las neuronas adultas no la producen.
Trakhtenberg y sus colegas sospechaban que la Nfe3 desempeñaba alguna función específica en el crecimiento de los nervios y que podrían aprovecharla para hacerlos crecer de nuevo tras una lesión. Tomaron ratones adultos con nervios ópticos aplastados y estimularon la producción de Nfe3 mediante una terapia génica. Tal y como esperaban los investigadores, las fibras nerviosas individuales de los nervios ópticos dañados de los ratones empezaron a crecer de nuevo.
El rebrote fue significativo, tan bueno como el de los mejores factores de regeneración conocidos hasta entonces. Pero Nfe3 es diferente, y más prometedor, que algunos de esos otros factores de regeneración. Algunos de estos otros factores regenerativos tienen inconvenientes: tienden a causar inflamación o corren el riesgo de inducir tumores. Nfe3 no tiene problemas similares.
“Esto abre un nuevo campo de investigación. Podría ayudar en el glaucoma y otros tipos de lesiones nerviosas”, afirma Trakhtenberg.
El siguiente paso es observar las células nerviosas en regeneración durante varios meses para ver si acaban reconectándose al cerebro, un paso necesario para recuperar la visión. Si se reconectan al cerebro, Nfe3 podría ser un tratamiento potencial para casos de daño del nervio óptico. También podría recetarse con fines preventivos, para detener la pérdida de visión en enfermedades que dañan lentamente las neuronas de la retina y el nervio óptico con el paso del tiempo.
Si el factor consigue reparar el nervio óptico, también podría ser útil para tratar la parálisis y otras formas de daño nervioso en el cerebro y la médula espinal.
La imagen de la izquierda (A) muestra cuatro nervios ópticos aplastados. El tejido nervioso vivo brilla en verde en esta imagen, mientras que el tejido nervioso dañado es oscuro. Los nervios segundo y tercero fueron tratados con factores de regeneración previamente identificados y muestran algo de tejido nervioso vivo más allá de la zona aplastada. El nervio inferior fue tratado con Nfe3, y también muestra tejido nervioso vivo más allá de la región aplastada. (B) muestra primeros planos de las secciones izquierda, central y extrema derecha de los nervios aplastados. El nervio tratado con Nfe3 (abajo) muestra una regeneración tan buena o mejor que los nervios tratados con los otros factores (dos filas centrales). Crédito: Universidad de Connecticut.
Más información: Agnieszka Lukomska et al. Nfe2l3 promotes neuroprotection and long-distance axon regeneration after injury in vivo. Experimental Neurology (2024). DOI: 10.1016/j.expneurol.2024.114741